É preciso ter o Steam instalado para jogar?

Depende do jogo, e de onde você o obteve. Jogos baseados em disco nunca requerem uma instalação de Steam, a menos que você queira as atualizações e não pode baixá-las sem o Steam. Muitos jogos, no entanto, estão disponíveis exclusivamente no Steam, principalmente por causa de sua percepção social, mas também porque o Steam tem muitos recursos úteis, tanto para os desenvolvedores quanto para o usuário final.

O principal problema permite em como os jogos são licenciados. A maioria dos jogos populares utiliza um DRM, que é uma licença de produto que o jogo baixa quando é executado pela primeira vez. Alguns formatos de DRM têm sérios problemas, mas em geral é apenas um método de prevenção de privacidade (em teoria). Na prática, alguns jogos AAA têm sido quebrados em vários dias, mesmo recentemente. A maioria dos jogos Steam pode rodar sem Steam rodando, ou talvez até mesmo sem Steam sendo instalado. Em jogos como o FTL, rodar o jogo a partir de sua pasta manualmente ou com um atalho, ao invés de rodar através dos atalhos do Steam ou UI, não terá efeito além de não poder usar o Steam Overlay. Estes jogos ou não utilizam DRM, o que normalmente significa que não possuem software de licenciamento, ou utilizam o seu próprio software de licenciamento (DRM). Um par de jogos, como Team Fortress 2 e Civilization V, requerem um dos processos do Steam para validá-los antes de serem executados. Neste cenário, o jogo não utiliza o seu próprio software de DRM. Entretanto, se o mesmo jogo for lançado em outro lugar ou em um disco ele provavelmente não precisará do Steam para validá-lo.

Existe uma loja de jogos similar chamada Origin. Origin é a tentativa da Blizzard de competir com o serviço Valve's Steam, e consequentemente todos os seus jogos estão disponíveis exclusivamente através de Origin. Isso soa mal, mas a Valve fez quase exatamente a mesma coisa para fazer o Steam funcionar. Não tenho experiência com isso, mas algumas pessoas dizem que tem menos recursos do que o Steam. Dito isto, um verdadeiro concorrente é desesperadamente necessário, se as práticas da Valve são alguma indicação. Tem uma base de usuários menor, mas a Blizzard parece estar levando isso a sério. Ele luta para quebrar a névoa de nostalgia e apego em torno do Steam, então os jogadores tendem a ver o comportamento da Origin como pior que o do Steam, apesar de todas as coisas ruins com as quais a Valve conseguiu escapar devido ao sucesso do Steam e a uma estratégia de relações públicas amigável ao meme-friendly.

Tênues há outros sites, como o GOG, que não exigem que você instale nada para comprar jogos. O GOG tem um serviço para download que lhe permite fazer backup e restaurar jogos e salvar, mas é totalmente desnecessário. O GOG concentra-se em jogos mais antigos; tem os antigos jogos da Rollercoaster Tycoon, a série Creatures (de alguma forma ainda tem uma comunidade online e modding activa), e, estranhamente, alguns dos mais recentes jogos da Bethesda. Todos os jogos comprados através do GOG são livres de DRM, e alguns são modificados para que permaneçam compatíveis com os computadores modernos. Basta fazer o download do jogo, e pronto. Websites como o GOG são a sua melhor aposta. Fora isso, você poderia tecnicamente baixar versões quebradas de jogos que você baixou com Steam, mas isso é polêmico. Além disso, o serviço de atualização automatizado do Steam é bastante conveniente.