Como é que um aplicativo no meu telefone sabe quantos passos já dei hoje?

Eu já trabalhei e escrevi vários aplicativos sensíveis ao movimento. Há várias maneiras. O seu telefone tem um receptor GPS e pode rastrear a distância. Mas o apenas diz-lhe a que distância (com alguma margem de erro). Você quer saber os passos.

Seu telefone também tem acelerômetros nele. Um acelerómetro mede a aceleração. Portanto, sempre que o seu telefone se move, ele acelera e pára (que é desaceleração ou aceleração negativa). O aplicativo no seu telefone utiliza estes dados que são analisados pelo sistema operacional do seu telefone. O SO nota os padrões rítmicos e os números que são passos.

Pode descobrir até onde os seus passos o levam com o GPS.

E o seu telefone tem um altímetro. Ele pode medir as pequenas diferenças de pressão entre andares para saber quantos andares você moveu para cima ou para baixo. Ele sabe se você está usando as escadas já que pode rastrear os seus passos enquanto o altímetro muda também. (Sem batota com o elevador!)

Então os degraus são principalmente os acelerômetros e o SO notando o movimento rítmico de andar ou correr