Qual é a melhor câmera de telefone, uma de 12MP ou uma de 16MP?

Em geral, a mais recente. Mas você também tem que perguntar "para que propósito?"

Os sensores de câmera e processamento de imagem são ajustados a cada ano. Assim, as câmeras telefônicas têm produzido imagens "mais agradáveis" a cada ano. Isso não é realmente uma avaliação da qualidade técnica, mas mais uma medida subjetiva: o que parece melhor para a maioria das pessoas que vêem uma câmera telefônica filmada em um PC ou smartphone? As imagens estão sendo otimizadas para seu uso típico.

Em 2015, as câmeras mais bem avaliadas da indústria de smartphones eram 16 câmeras de megapixel. Em 2016 e 2017, elas eram câmeras de 12 megapixels. É inteiramente um trade-off entre baixo ruído de luz e boa resolução de luz. O benefício de pixels maiores em baixa luminosidade, para as câmeras telefônicas, ganhou com a resolução extra.

Isso faz bastante sentido. A maioria das pessoas vai ver estas imagens numa tela de 2 (HD) a 8 (UltraHD) megapixel. Portanto, você realmente não vê nenhum benefício de uma resolução mais alta. Mas você verá o ruído em qualquer resolução, particularmente o ruído cromático não é apenas visível, é irritante. É por isso que algumas pessoas convertem as suas imagens de baixa luminosidade em preto e branco - o ruído só de luminosidade é menos irritante numa imagem. Parece mais um grão de filme.

O claro, seria fácil dizer também "o sensor maior", mas não houve muita mudança no tamanho do sensor nos smartphones. A Apple ainda está usando sensores 1/3″ ou 1/2.9″, a maioria das pessoas usa sensores 1/2.6″-1/2.5″, e alguns como a Sony podem usar sensores 1/2.3″. Você não pode fazer um sensor maior sem que a sua lente normal seja efetivamente um ângulo ainda maior, ou aumentar a distância focal e, portanto, a espessura do telefone. A Nokia tentou isso anos atrás, e o telefone não foi bem recebido, ele era muito grosso, em uma indústria que fez da magreza uma das principais métricas de desempenho. É também por isso que todas as câmeras "retrato" que são a última moda usam sensores ainda menores... em vez de aumentar a distância focal da lente em muito, eles aumentam o "fator de corte", assim a lente ainda cabe em um telefone de 7mm de espessura.

O melhor resultado técnico com um telefone é certamente evitar todos os vários bits de processamento de imagem que todos eles estão fazendo para aumentar o Instagram-appeal da foto. A maioria dos telefones pode capturar imagens brutas em vez de JPEG, que você pode trazer para um programa de processamento de imagem e processar o seu caminho, em vez de automaticamente. Mas a maioria das pessoas que tira fotos em smartphones são instantâneos, não estão interessadas em nada além de uma boa foto, no momento. Os smartphones não são as DSLRs de hoje, eles são os Instamatics.