Como funciona a bússola do iPhone?

A bússola no iPhone 4 é a AKM AK8975, que é muito semelhante à AKM AK8973 no iPhone 3GS: http://www.memsinvestorjournal.com/2011/02/motion-sensing-in-the-iphone-4-electronic-compass.html . Ele detecta a orientação relativa ao campo magnético Terra's usando o efeito Hall: http://en.wikipedia.org/wiki/Hall_effect .

O efeito Hall ocorre quando um campo magnético é aplicado transversalmente a uma corrente fluente. O campo magnético deflete as cargas móveis que compõem a corrente, induzindo uma tensão (chamada voltagem Hall, mostrada na figura abaixo como [matemática]V_H[/math]) que é transversal à corrente. A voltagem de Hall pode então ser medida e utilizada para determinar a força do componente do campo magnético que foi transversal a esta corrente.

(Fonte: http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/magnetic/hall.html )

Utilizando múltiplos sensores orientados em diferentes direções, e utilizando um disco de material de alta permeabilidade chamado concentrador magnético para dobrar linhas do campo magnético que são paralelas ao plano do sensor de modo que tenham um componente perpendicular ao plano do sensor que pode ser detectado, o dispositivo pode medir o vetor total do campo magnético e, portanto, determinar a orientação do dispositivo's relativamente a esse campo magnético.

Micrografia do sensor AK8973 Hall utilizado no iPhone 3GS. (Source: http://memsjournal.typepad.com/.a/6a00d8345225f869e20147e27ef7ec970b-pi )