Qual é a carga de um electrão?

Esta é uma pergunta surpreendentemente difícil de responder, porque quando se chega ao fim, é como perguntar "Em termos simples, a que velocidade vai um comboio?"

Carga eléctrica é um aspecto fundamental da matéria. Tem dois tipos diferentes chamados positivos e negativos (estes são apenas nomes convencionais, não há nada de especial em ser carregado positivamente vs. negativamente carregado). Ela tem a propriedade peculiar onde cargas semelhantes (duas positivas ou duas negativas) se repelem mutuamente enquanto duas cargas opostas (uma de positivas e outra negativa) se atraem mutuamente.

Carga elétrica é convencionalmente medida em unidades chamadas Coulombs, assim como a velocidade é convencionalmente medida em (por exemplo) milhas por hora. Uma coulomb é uma quantidade muito grande de carga elétrica. Os elétrons são carregados negativamente, e têm uma carga individual de -1,6 * 10^-19 Coulombs. Isto é algo que pode ser (e foi) medido diretamente.

Este número não é particularmente significativo, no entanto. Não há nada que nos impeça de decidir que a carga de um electrão seja atribuída à etiqueta "positivo" em vez de negativo. Nada nos impede de mudar as unidades que usamos para medir a "quantidade" de carga de tal forma que a carga de um elétron se torne 1. Os físicos fazem isso o tempo todo, escolhendo unidades de medida ou convenções (+/-) que tornam as coisas mais convenientes para eles mesmos.

Então, em última análise, a carga do elétron é apenas um número que ajuda a descrever como o elétron se comporta em torno de outras partículas carregadas.