Qual é a diferença entre o firmware e um sistema operacional?

Não há uma delimitação difícil, e a linha é muitas vezes desfocada em dispositivos menores e incorporados. Mas podemos desenhar alguns temas comuns.

Um sistema operacional é o software que fornece o gerenciamento básico de um computador, assim como gerencia o ambiente no qual outros aplicativos são executados. Por exemplo, um sistema operacional é responsável por configurar o computador durante o bootup, gerenciar o hardware (via drivers de dispositivos), fornecer acesso a esse hardware e a outros recursos do sistema (via interfaces de programação de aplicativos), e potencialmente fornecer abstrações como agendamento de processos e memória virtual. Os sistemas operacionais são geralmente escritos de forma similar a outros aplicativos - em uma linguagem de nível superior, como C ou C++ e compilados para um binário executável.

Firmware é o pequeno código e dados, muitas vezes não modificáveis, que controla os dispositivos de hardware. Firmware permite aos fabricantes de dispositivos usar chips programáveis de propósito geral, em vez de hardware de propósito personalizado. Isso resulta em economia de custos, bem como facilidade de inovação e implantação, já que a funcionalidade é mais facilmente adicionada e modificada através de uma mudança de firmware do que através de uma substituição do chip. O firmware varia desde a lógica muito pequena (100s de bytes de) que pode controlar, digamos, um telecomando de televisão, até à lógica mais significativa que alimenta um disco rígido IDE ou um leitor de DVD. Firmware é tradicionalmente escrito diretamente na montagem do chip programável, mas cada vez mais ele é escrito em C e compilado na linguagem apropriada do chip.

A linha é muitas vezes borrada, como mencionado, porque o firmware pode crescer para subsumir cada vez mais os trabalhos de um sistema operacional. Por exemplo, pegue uma câmera SLR moderna. A lógica em uma câmera digital é corretamente considerada firmware, mas como ela implementa cada vez mais recursos, interfaces de usuário e até mesmo interfaces básicas de programação para adição e extensões, ela está rastejando para o reino do sistema operacional.