O cérebro humano é analógico ou digital?

Há muitos pontos interessantes nas respostas. No entanto, a maioria deles responde à pergunta a nível mecanicista, ou seja, a nível de neurónios individuais. Mas representações e cálculos no cérebro e não geralmente feitos por neurônios individuais, mas sim redes de neurônios e estamos apenas começando a entender como informações e cálculos são armazenados/processados por redes.

Então I'vou adicionar outra resposta que aborda a questão a partir de um nível cognitivo. Existem (pelo menos) dois tipos de representações que podem ser armazenadas no cérebro. Por conveniência, let's chamou-os de analógicos e simbólicos (ao invés de digitais). I'apresentará um exemplo de experimento que explica a diferença.

Imagine uma tarefa experimental onde eu mostro brevemente um número de pontos (200 ms) em uma tela e depois de um atraso apresento outro conjunto de pontos (também para 200ms) . Seu trabalho é dizer se é o mesmo número de pontos na segunda tela que a primeira.

Se o número de pontos na primeira tela for baixo (digamos <10), você pode fazer isso perfeitamente em QUALQUER atraso. 1 minuto ou 1 hora ou mesmo 1 dia. Porquê? Porque você contou exatamente quantos pontos havia e armazenou como uma representação simbólica (ou pode-se dizer digital).

Mas se o número de pontos na primeira tela for alto (ex. 42) você não tem tempo para contá-los. Em vez disso, você armazena uma "impressão" dos pontos que é um analógico do # de pontos na tela. À medida que eu aumento o atraso entre a primeira e a segunda tela seu desempenho se degrada.

Existem algumas coisas em que seu sistema de processamento simbólico é muito bom: linguagem, xadrez, lógica e memória vêm à mente. Mas seu processamento simbólico é terrível em coisas que envolvem incerteza, como o raciocínio sobre probabilidades.

Além do seu sistema de linguagem, tudo o resto no cérebro é praticamente analógico. É ótimo em fazer coisas como andar, tocar piano, bater uma bola de baseball, pegar um ovo, escolher um rosto na multidão, e praticamente todas as coisas que fazemos que tomamos como garantidas.

Uma pessoa poderia facilmente escrever um capítulo de livro (ou um livro inteiro) sobre este tópico, então I'vai parar aqui.

Ver também:
1. Bayesian approaches to brain function
2. O conceito de Histerese é um mecanismo para criar um sistema digital a partir de partes analógicas.
3. Sistema numérico aproximado