Qual é a verdadeira forma das estrelas?

As estrelas não são objectos rochosos sólidos como a Terra - são bolas de gás quentes, esféricas e incandescentes, na sua maioria hidrogénio e hélio. As estrelas são quase esféricas em forma.

A estrela mais próxima de nós é o Sol - e não há dúvida sobre isso's forma. As outras estrelas no céu estão muito distantes - a mais próxima que pode ser vista sem ajuda óptica é a primeira magnitude ALPHA CENTAURI que está a cerca de 4 anos-luz de distância. Todas as estrelas no céu parecem ser apenas "pontos de luz", tornando muito difícil avaliar a sua forma. Elas estão tão distantes, mesmo com os maiores telescópios, tudo o que podemos ver é um ponto de luz de pino. Os astrônomos conseguiram "resolver" a superfície e a forma de apenas um punhado de estrelas. O que se vê é apenas a fotosfera - o envelope luminoso de uma estrela - do qual a luz escapa sem ser absorvida ou espalhada.

No entanto, as estrelas não têm exactamente a forma esférica. Isto porque a força centrífuga da rotação da estrela'a rotação da estrela é muito maior no equador da estrela do que nos pólos devido à velocidade de rotação. Esta maior força centrífuga empurra o equador para fora, esticando a estrela para uma forma oblata. Como consequência, as regiões próximas aos pólos são mais brilhantes e quentes que as regiões próximas ao equador. Isto é chamado escurecimento por gravidade.

Astrônomos astrônomos resolveram visualmente as superfícies de algumas estrelas, it'não é algo que é comumente observado diretamente. Por exemplo, Regulus na constelação LEO é uma estrela que tem sido observada como um esferoidal oblato espectrófico. O Regulus é cerca de 3,5 vezes maior que o Sol, e tem uma taxa de rotação extremamente rápida. Sua velocidade de rotação equatorial é de 317 km/s comparado com o Sol's 2 km/s. Enquanto o Sol leva um mês para girar uma vez no eixo do Sol's, o Regulus faz o mesmo em 15,9 horas. Se o Regulus girasse apenas 10% mais rápido, os pesquisadores estimam, ele voaria separadamente.

algumas estrelas também são não-esféricas devido aos efeitos de uma estrela próxima em uma órbita binária próxima. Assim como a Lua causa marés na Terra, duas estrelas podem se esticar uma na outra's superfícies. Se elas'estiverem muito próximas uma da outra, como na figura abaixo, pode até haver transferência de massa entre elas (ref. envelope comum).

Quando a luz estelar passa pela nossa atmosfera, a luz é refratada pelas várias camadas de temperatura e densidade na atmosfera da Terra e parece estar cintilando. É um pouco como a luz percorrendo um caminho em zig-zag até nossos olhos, ao invés do caminho reto que a luz percorreria se a Terra não tivesse uma atmosfera. Isso'é provavelmente a razão pela qual nos velhos tempos as pessoas desenhavam a imagem de uma estrela como cinco lados e assim por diante.