Qual é a diferença entre um Thunderbolt 3 vs. cabo USB-C?

Para ser mais preciso, deixe's ordenar a terminologia primeiro.

USB-C é um conector, não um protocolo por direito próprio. Os conectores USB-C podem suportar uma variedade de protocolos, incluindo Thunderbolt 3, DisplayPort 1.2, HDMI 1.4a, MHL (várias versões), USB 3.0 (5 Gbps, também conhecido como USB 3.1 Gen 1!) e USB 3.1 Gen 2 (10Gbps). Como todos os conectores USB, o USB-C também pode suportar USB PD para fornecer energia. Note a "lata" nestas declarações - o que é realmente suportado depende do dispositivo, e também do cabo.

Uma das características agradáveis do Thunderbolt 3 é que ele simplifica a situação, pelo menos na extremidade do computador. Primeiro o Thunderbolt 3 é SOMENTE suportado em conectores USB-C. Segundo Thunderbolt 3 inclui suporte a DisplayPort 1.2 e USB 3.1 Gen 2. Então você sabe que se um computador suporta Thunderbolt 3 então ele tem uma porta USB-C suportando todos os três protocolos, e como USB 3.1 Gen 2 é compatível com USB 2.0 & 3.0, a mesma porta suporta estes também.

Felizmente a situação é menos clara no que diz respeito a fornecimento de energia e cabeamento compatível. Você deve usar um cabo Thunderbolt 3 se você quiser usar o Thunderbolt 3. Contudo os cabos podem variar em comprimento e potência, e podem ser de cobre ou ópticos, passivos ou activos. Os cabos Thunderbolt 3 passivos suportam USB 3.1 Gen 2 sobre USB-C, mas um cabo USB-C não suporta necessariamente o Thunderbolt 3, mesmo que suporte USB 3.1 Gen 2. Para obter o cabo completo de 40Gb/seg é necessário um cabo de cobre de 0.5m de comprimento ou menos, ou um cabo activo ou óptico mais longo. Os cabos Thunderbolt 3 de cobre passivo >0.5m estão limitados a 20Gb/seg. Os cabos de cobre Thunderbolt 3 têm diferentes classificações de potência. Para garantir suporte para 100W você precisa de um cabo classificado para esta potência. Em terceiro lugar, cabos Thunderbolt 3 ativos podem não suportar outros protocolos USB-C, nem qualquer fornecimento de energia.

Então para responder às suas perguntas. Os cabos Thunderbolt 3 podem suportar os protocolos USB-C? Bem, os cabos passivos suportam USB 3.1 Gen 2 e DisplayPort 1.2 pelo menos. Os ativos não podem. Estritamente também é possível que outros protocolos USB-C possam não ser suportados mesmo por cabos passivos, especialmente no futuro. Um cabo USB-C precisa suportar 100W PD (desculpe minha parafraseação)? Não, não necessariamente, mesmo que o cabo seja certificado para o Thunderbolt 3. O resultado final é que você tem que verificar a especificação do fabricante para cada cabo.