Porque podemos ver magenta se não é uma cor verdadeira?

Porque é uma cor real; no sentido de que não é mais ou menos real do que qualquer outra cor. Ao contrário dos animais do romance Animal Farm de George Orwell, todas as cores são de facto iguais.

A questão parece assumir erradamente que apenas as cores que associamos aos comprimentos de onda individuais do espectro visível são cores reais. O facto é que quase todas as cores que vemos resultam da presença de mais do que um comprimento de onda. O espectro visível - como visto quando a luz é passada através de um prisma ou em um arco-íris - é muito mais a exceção do que a regra.

Como exemplo, considere uma fruta laranja ou uma camiseta laranja. Já vi em nenhum fim de livros, diagramas como este:

Esta é uma história realmente simples. Os comprimentos de onda individuais da luz são realmente coloridos - vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, anil, violeta - e as coisas parecem coloridas porque refletem uma dessas cores de comprimento de onda e absorvem todos os outros comprimentos de onda. Como cientista profissional da cor, esta é uma das ideias mais frustrantes que vejo copiada década após década em várias publicações (incluindo alguns livros didáticos - especialmente livros de design). Representa um completo mal-entendido de cor. Se esta versão do mundo fosse verdadeira, eu posso entender porque a pergunta original seria feita. O roxo não está no espectro visível e, portanto, em certo sentido, não é uma cor real.

Felizmente, a cor não é tão simples. Se medirmos a luz reflectida por uma fruta laranja ou uma t-shirt, obtemos algo como isto:

O material laranja reflecte, até certo ponto, todos os comprimentos de onda. Ele reflete claramente os comprimentos de onda curto e médio muito menos que os comprimentos de onda longos. Mas reflete todos eles até certo ponto e também os absorve todos até certo ponto. Absorve principalmente na zona verde-azul, claro. Se fizermos um diagrama como o primeiro que apresentei, e representarmos a realidade, ele deve parecer algo como isto:

Agora, nestes dois últimos diagramas note que o comprimento de onda que você associa ao laranja não é nem mesmo o comprimento de onda que é mais fortemente refletido. Então porque é que o material parece laranja? Esta é uma pergunta difícil. E é para evitar esta pergunta que diagramas como o primeiro são construídos.

Mas a menos que confrontemos a verdade sobre a cor (visão) nunca poderemos compreender algo como isto:

Esta é a mistura de cores aditivas. Imagine que brilhamos com um único comprimento de onda (470nm) azul, um único comprimento de onda (540nm) verde e um único comprimento de onda (680) vermelho em uma tela de projeção branca. Onde nos sobrepomos aos círculos de cor que resultam obtemos novas cores: ciano, magenta e amarelo. Onde vemos o amarelo, se medirmos a luz que está sendo refletida é simplesmente em dois comprimentos de onda: 540nm e 680nm. No entanto, vemos amarelo; um amarelo que é indistinguível do amarelo que vemos quando vemos uma única luz amarela (580nm) de comprimento de onda. Isto significa que o amarelo que vemos durante a mistura da cor aditiva não é real? Bem, não. Não é menos real que o amarelo que vemos quando olhamos para a luz a 580nm. Como Newton disse, os raios não são coloridos. A luz a 580 nm produz em nós a sensação de amarelo. E a luz a 540nm e 680nm juntos produz em nós a sensação de amarelo. E a combinação dos comprimentos de onda mostrados no meu segundo e terceiro diagrama produz em nós a sensação de laranja. É simplesmente assim que a cor (visão) funciona. As cores produzidas a partir de misturas de comprimentos de onda não são mais ou menos reais do que aquelas cores que resultam de comprimentos de onda únicos. Enquanto o amarelo pode resultar de um único comprimento de onda ou de uma mistura de comprimentos de onda, o roxo só pode resultar de uma mistura de comprimentos de onda. Outras cores que não estão no espectro e que só resultam de misturas de comprimentos de onda incluem castanho, rosa, bege e cinzento.