Como são diferentes os maçons e os maçons livres?

Na Idade Média, os termos pedreiros e maçons eram usados para diferenciar entre pedreiros e maçons de fileira, por um lado, que eram pedreiros ásperos, pedreiros de fileira, assentadores, camadas, ou argamassas, e por outro lado, maçons livres, que eram mais habilidosos e mais bem pagos.

Freemasons eram pedreiros altamente habilidosos, muitas vezes trabalhados em pedra de freio, um tipo de pedra de pedreira macia, que podia ser esculpida em elementos decorativos elaborados, como tabuleiro de janela, faiança e estatuária. Em 1356, em Londres, surgiu uma disputa entre os pedreiros de menor remuneração (camadas e assentamentos), e os pedreiros mais habilidosos e mais bem pagos (pedreiros), que geralmente eram os empreiteiros-empreiteiros dos pedreiros de nível e arquivo. Como resultado desta disputa, o prefeito de Londres ordenou que 6 pedreiros e 6 maçons se sentassem juntos e elaborassem um conjunto de estatutos para governar sua vocação conjunta. O resultante Regulamento dos Maçons de 1356 deu lugar à formação de uma guilda para pedreiros e maçons na cidade de Londres, que era originalmente conhecida como a Irmandade dos Maçons. Esta guilda de Londres foi uma exceção à regra geral de que pedreiros e maçons na Inglaterra não pertenciam a guildas. Mas, Londres era suficientemente grande, com muito trabalho de construção, para que uma guilda fosse bem sucedida lá.

Seguindo este conjunto de regulamentos em 1356, começaram a aparecer listas escritas de regras e regulamentos para os pedreiros na Inglaterra. Estas tornaram-se conhecidas como as "Constituições Góticas", ou "Antigas Encargos", mas são propriamente conhecidas como as "Constituições do Antigo Manuscrito da Maçonaria". O mais antigo exemplo sobrevivente destas é o Manuscrito de Cooke do início do século XV. Mas, o Manuscrito Regius, que é um poema que se baseia em parte numa cópia mais antiga deste regulamento, é de cerca do ano 1390. O Grémio dos Maçons de Londres, a Irmandade dos Maçons, recebeu uma concessão de armas (brasão) em 1472.

Sobre 1540, Henrique VIII e os Reformadores Protestantes forçaram o Grémio de Londres a mudar o seu nome de Irmandade dos Maçons para a Companhia dos Maçons Livres. Para os Protestantes, o termo Irmandade fez o ofício dos Maçons soar demasiado como uma confraria religiosa, que, em grande medida, é exactamente o que tinha sido.

Durante este período inicial, foi aceite que o termo maçon se referia a um pedreiro suficientemente hábil na arte de esculpir pedra, e educado na ciência da arquitectura, que ele justificava o nome de maçon. A grande maioria dos pedreiros se contentava em ser simplesmente pedreiros, e trabalhar por um bom salário.

Após a Reforma Protestante ter começado, durante o final dos anos 1500 e início de 1600, uma organização secreta, conhecida como "The Acception", que se reunia no London Masons' Hall, e cujos livros de contabilidade eram mantidos pela guilda, começou a se encontrar com o propósito de manter vivos os antigos elementos esotéricos do ofício, que haviam sido suprimidos. A Acception convidou não-maçons seletos e bem educados, bem como maçons altamente habilidosos, para se tornarem seus membros. Os membros do The Acception eram todos referidos como "maçons aceitos", ou "pedreiros livres e aceitos". Os não-maçons que foram admitidos no The Acception tinham todos algo a contribuir na forma de especialização em arquitetura e sua relação com as artes e ciências. Juntos, todos eles tinham um interesse comum em preservar o velho elemento esotérico dentro da fraternidade que tinha sido suprimido pela Reforma Protestante. Esse elemento esotérico tinha sido derivado da relação inicial do ofício com os mosteiros, e relacionado ao estilo gótico. Mas os Protestantes consideravam o estilo gótico antigo, desenvolvido pelos Maçons, como sendo papista.

Durante os anos 1600, esses maçons aceitos ficaram conhecidos como a Sociedade dos Maçons Aceitos. Em meados dos anos 1600, a Sociedade de Maçons tinha se tornado tão bem conhecida em todo o interior inglês que, em 1653, a guilda de Londres decidiu mudar de nome novamente, abandonando o prefixo "Livre" e se tornando a Sociedade de Maçons, de modo a se diferenciar da Sociedade de Maçons.

Sobre o ano de 1721, um punhado de Maçons aceitos efetivamente se apropriaram da Sociedade criando o que chamaram de "Grand Lodge", transformando a Sociedade em um clube de comer e beber para os londrinos bem abastados, em sua maioria Whigs, que eram apoiadores do Rei George e da Casa de Hanôver. Como resultado, o propósito original de preservar os antigos segredos esotéricos da Sociedade tornou-se esquecido.