Como é que a linguagem muda com o tempo? Que processo é seguido para mudá-lo?

Há algumas maneiras diferentes de mudar os idiomas; pode ser útil separá-los em fatores externos e internos.

Por fatores externos, eu me refiro principalmente ao contato com o idioma. A coisa mais óbvia que o contato linguístico faz é espalhar palavras entre os idiomas. O inglês, por exemplo, é um emprestador prolífico, tomando em palavras de todos os tipos de línguas - embora de longe a maior fonte seja o francês, refletindo as históricas conexões políticas entre a França e a Inglaterra desde a conquista normanda há um milênio.

Um impacto menos óbvio - embora muitas vezes exagerado - do contato é a mudança gramatical. Isto acontece principalmente quando uma população é altamente biligual ou multilingue, e este processo é sobre pessoas que utilizam os padrões gramaticais de uma língua e os aplicam à outra. Isto pode por vezes levar ao desenvolvimento daquilo a que os linguistas chamam uma "área linguística" ou "Sprachbund", onde várias línguas independentes começam a convergir gramaticalmente. Uma famosa está nos Balcãs, onde línguas de diferentes famílias (embora distintamente relacionadas) como o romeno, o búlgaro, o albanês e o grego desenvolveram padrões semelhantes de casos, conjugação verbal, e assim por diante, em graus variados.

Os fatores internos são o foco original da lingüística histórica. Os principais factores internos são a mudança sonora regular, e a remodelação analógica.

A mudança sonora regular é uma observação de que, numa comunidade de fala definida durante um determinado período de tempo, todas as instâncias de um determinado som num determinado ambiente sonoro mudam para outro som.

Avidência da mudança sonora regular vem muitas vezes da correspondência sonora regular, onde uma comunidade de fala se dividiu e uma tem sustentado a mudança, mas a outra não. Por exemplo, compare a pronúncia padrão americana de 'carro' com a versão padrão britânica: a versão americana tem o som 'rrr' após uma vogal relativamente curta, enquanto a versão britânica não tem o som 'rrr' mas sim uma vogal relativamente mais longa. Agora porque esta é uma correspondência regular, ela impacta cada instância de sons 'rrr' após uma vogal: não apenas 'carro', mas também 'park, art, part, hard, lard, heart' etc. Isto implica que, em algum momento, pelo menos uma dessas duas variedades sofreu uma mudança sonora regular neste ambiente (neste caso, é a forma americana que está mais próxima da original, e a britânica que teve a mudança sonora regular).

Mas enquanto a mudança sonora opera regularmente ao nível do som, ela tende a criar irregularidades gramaticais. Por exemplo, em inglês antigo, os ancestrais das palavras 'foot' e 'book' formaram seus plurals da mesma forma, mudando a vogal 'oo' para uma vogal 'ee' (as vogais soavam um pouco diferentes - mais como 'oh' e 'eh' hoje em dia). Contudo, houve uma mudança de som regular que transformou 'k' em 'ch' quando ao lado das vogais 'e' ou 'i'. Isto significa que, se a forma sobrevivesse, o plural de 'livro' soaria como a palavra 'faia' hoje em dia. De uma perspectiva sonora, isto é completamente regular, mas de uma perspectiva gramatical, o paradigma 'livro - faia' é altamente irregular. Com as pessoas eventualmente incapazes de relacionar isto com padrões óbvios, o plural foi remodelado na analogia do que até então se tinha tornado o padrão dominante: adicionar um -s. É por isso que o plural é hoje 'livros'.

Então a mudança de som opera regularmente (no sistema sonoro) mas cria irregularidade (na gramática), enquanto a analogia opera irregularmente (na base palavra por palavra) para criar regularidade (na gramática).

A interacção destes dois processos tende a impulsionar a maior parte da mudança de linguagem. No extremo, uma vez que o som muda obscurece certas relações gramaticais, as analogias podem até mesmo remodelar todo o sistema gramatical. Mudanças sonoras como o nivelamento de vogais sem estresse, por exemplo, são provavelmente uma parte importante do que levou à remodelação por atacado da gramática de línguas altamente inflexíveis como o inglês antigo e o latim para o inglês moderno principalmente analítico e o francês.