Por que o HTML é usado em páginas web?

Quando perguntamos "Por que o HTML é usado em páginas web?", o que talvez estejamos perguntando é "Por que é't algo mais usado?".

Talvez devamos olhar para o contexto histórico. No início, o hipertexto só permitia que você navegasse por um único sistema de arquivos em outro computador. Além disso, antes dos hiperlinks, a web era hierárquica e difícil de navegar para os usuários. Os computadores tinham muito software que você poderia usar dentro deles para criar documentos, mas a internet, naquele ponto, não't tinha um padrão para esses documentos.

Quando Tim Berners-Lee estava desenvolvendo a idéia da "web", como agora a chamamos, ele decidiu que ela deveria permitir a ligação dinâmica com outros documentos--nenhum dos métodos concorrentes para criar documentos que seriam exibidos através de uma conexão com a internet tinha proporcionado essa funcionalidade.

...muitos métodos de editoração eletrônica estavam em voga: SGML, Interleaf, LaTex, Microsoft Word, e Troff entre muitos outros.

mas o Tim esforçou-se por simplificar o seu método - ele sabia que era viável fornecer hiperligações. Então ele simplificou a estrutura do documento, limitando-a a um grupo específico de tags.

...[ele] demonstrou uma forma básica, mas atraente de publicar texto, desenvolvendo ele mesmo algum software, e também seu próprio protocolo simples - HTTP - para a recuperação de outros documentos' texto via links de hipertexto. Tim's próprio protocolo, HTTP, significa HyperText Transfer Protocol. O formato de texto para HTTP foi nomeado HTML, para HyperText Mark-up Language...

Tim modeled HTML after SGML (Standardized Generalized Markup Language) e encorajou outros a construir sobre o que ele criou. Isto, em conjunto com sua adição da (anchor tag), permitiu hyperlinks (que é a funcionalidade central do que a "web" realmente é), o que solidificou a popularidade da tecnologia.

Havia, nos próximos anos, muitas ideias e padrões concorrentes, mas melhorar o HTML sempre foi o alvo deste grupo - tem sido este processo iterativo que evoluiu o HTML de algo muito simples para o que conhecemos como hoje - e, em geral, os métodos centrais do protocolo subjacente, HTTP, haven'não mudou muito.

Todas as citações são cortesia deste artigo:

Capítulo 2 - Uma história do HTML

E se você'está mais interessado em como estes grupos formam e desenvolvem as especificações que o navegador web usa, este artigo de Paul Ford é leitura obrigatória:

Em HTML5 e o Grupo Que Governa a Web - The New Yorker