A consciência é um estado de caos?

O meu amarelo é o mesmo que o teu amarelo? A tua dor é como a minha dor? A questão se a consciência humana é subjetiva ou objetiva é em grande parte filosófica. Mas a linha entre a consciência e a inconsciência é um pouco mais fácil de medir. Em um novo estudo de como drogas anestésicas afetam o cérebro, os pesquisadores sugerem que nossa experiência da realidade é o produto de um delicado equilíbrio de conectividade entre neurônios - muito ou muito pouco e a consciência escorrega.

"É um estudo muito bom", diz a neurocientista Melanie Boly, da Universidade de Wisconsin, Madison, que não estava envolvida no trabalho. "As conclusões que eles tiram são justificadas".

Estudos anteriores do cérebro revelaram a importância da "integração cortical" na manutenção da consciência, o que significa que o cérebro deve processar e combinar múltiplos inputs de diferentes sentidos ao mesmo tempo. Nossa experiência de uma laranja, por exemplo, é composta pela visão, olfato, paladar, tato e a lembrança de nossas experiências anteriores com o fruto. O cérebro funde todos esses inputs - fótons, moléculas aromáticas, etc. - na nossa experiência subjetiva do objeto naquele momento.

"Há um novo significado criado pela interação das coisas", diz Enzo Tagliazucchi, físico do Instituto de Psicologia Médica de Kiel, Alemanha. A consciência atribui significado ao padrão de fótons que batem na retina, diferenciando-o assim de uma câmera digital. Embora o cérebro ainda receba estes dados quando perdemos a consciência, nenhum sentido coerente da realidade pode ser montado.

Durante a consciência desperta, o cérebro dos participantes gerou "uma enxurrada de actividade sempre em mudança", e o fMRI mostrou uma multidão de redes sobrepostas activando-se à medida que o cérebro integrava o seu ambiente e gerava um "fluxo de consciência" momento a momento. Depois que o propofol começou a funcionar, as redes cerebrais tinham conectividade reduzida e muito menos variabilidade com o tempo. O cérebro parecia estar preso em uma rotina - usando os mesmos caminhos repetidamente.

Os resultados sugerem que, no cérebro, há um nível ótimo de conectividade entre os neurônios que cria o número máximo de caminhos possíveis. Se cada neurônio pode ser pensado como um nó na rede, a consciência pode resultar da exploração da rede da forma mais completa possível. Mas as redes mais diversas - aquelas com o maior número possível de arranjos - não têm necessariamente a quantidade máxima de conectividade neuronal.

Se cada neurônio no cérebro estivesse diretamente conectado a cada outro neurônio, no entanto, o cérebro se tornaria muito homogêneo, e um sinal se tornaria indistinguível do próximo, explica Tagliazucchi. "Todos eles disparam ou ficam todos quietos." Em vez disso, a consciência pode emergir de um equilíbrio cuidadoso que faz com que o cérebro "explore" o número máximo de caminhos únicos para gerar significado, diz ele. Os pesquisadores chamam este ponto de equilíbrio de "um ponto crítico"

"[É] como carros explorando as ruas da cidade", diz Tagliazucchi. "Se os carros se movem sempre da mesma maneira restritiva, se eles se movem do ponto A para o ponto B e para trás, no final do dia você não entende realmente a cidade". Mas se os carros são exploradores minuciosos e passam por todas as partes possíveis da cidade, você obtém um mapa que está muito próximo do mapa real da cidade. No ponto crítico, os carros estão explorando as ruas da melhor maneira possível"

Carros não semelhantes, no entanto, o fluxo de eletricidade através de nossos cérebros não é conduzido por alguma força senciente com vontade ou intenção. E, na verdade, o que faz o cérebro mover-se entre estados de consciência e inconsciência - de e para o ponto crítico - prevalece sobre o desconhecido. "Se você está em um ponto crítico, o cérebro é realmente caótico", diz Boly. "Se você está longe de lá, é muito monótono ou estável."

Essa estabilidade pode explicar o que torna difícil acordar as pessoas de um coma. Tagliazucchi espera que ao entender onde se encontram os pontos críticos, e como eles são mantidos, possamos eventualmente despertar pacientes em coma de estados inconscientes, persuadindo o cérebro a começar a explorar suas ruas da maneira correta.