O que é exatamente um canal alfa em uma imagem?

Se você abrisse uma imagem, então clique na aba de canais, você veria 4 camadas com uma miniatura em preto e branco chamada Red, Green, Blue e a superior RGB que é todas as cores combinadas; estas camadas são os canais, eu não sei quantos anos você tem, mas nos tempos do velho tubo de TV's que tinham válvulas de imagem e válvulas de cor havia botões que você podia girar para Vermelho, Verde ou Azul para adicionar mais ou menos de cada cor à imagem, os canais são basicamente estes botões, agora se você quisesse selecionar as partes escuras de uma imagem você clicaria em cada canal por sua vez e ver qual deles lhe daria mais contraste e, portanto, uma melhor área de seleção, agora é aqui que entram os Canais Alfa; você pode duplicar qualquer canal para não quebrar o canal original se você estragar; mas e se você quiser fazer um canal próprio para adicionar àqueles que já estão lá e que não são uma cópia de um canal existente?; abrindo o menu e selecionando "Novo Canal" você faz um novo canal da mesma forma que faria uma nova camada, mas este canal seria chamado Alfa 1 e se você abrir outro seria Alfa 2 e assim por diante, estes canais Alfa permitem que você faça coisas com o que é basicamente um canal incolor que não é uma cópia do verde, azul ou vermelho; nas configurações você pode escolher o canal spot que lhe permite mudar a cor para qualquer cor que você goste mas que's nem aqui nem lá pois acredito que você pode fazer isso com uma cópia regular de um canal existente também, então em suma, Canais Alfa são canais criados pelo usuário que são usados quando você não quer trabalhar com uma cópia do Vermelho, Azul ou Verde.