O que é o gradle Android?

Gradle é um sistema de construção.Antes do Android Studio você estava usando o Eclipse para seu desenvolvimento, e, provavelmente, você não sabia'não sabe como construir seu APK Android sem o Eclipse.

Você pode fazer isso na linha de comando, mas você tem que aprender o que cada ferramenta (dx, aapt) faz no SDK. O Eclipse nos salvou a todos desses detalhes de baixo nível mas importantes e fundamentais, nos dando seu próprio sistema de compilação.

Agora, você já se perguntou porque a pasta res está no mesmo diretório da sua pasta src?

É aqui que o sistema de compilação entra na figura. O sistema de compilação pega automaticamente todos os arquivos fonte (.java ou .xml), então aplica a ferramenta apropriada (por exemplo, pega arquivos de classe java e os converte para arquivos dex), e agrupa todos eles em um arquivo comprimido, nosso amado APK.

Este sistema de compilação usa algumas convenções: um exemplo de uma é especificar o diretório contendo os arquivos fonte (no Eclipse é a pasta \src) ou arquivos de recursos (no Eclipse é a pasta \res).

Agora, para automatizar todas estas tarefas, tem que haver um script; você pode escrever seu próprio sistema de compilação usando scripts shell no linux ou sintaxe de arquivos batch no windows.