Por que nos queimamos facilmente à luz ultravioleta, mas não à luz visível?

Como oficial de segurança do laser, tive que fazer cursos sobre os efeitos da luz ultravioleta, visível e infravermelha nas pessoas.

Quando a luz visível é absorvida em estruturas moleculares, há energia suficiente em cada fóton para elevar um elétron a um nível superior, mas não para quebrar sua ligação. A molécula se torna energizada temporariamente mas permanece quimicamente inalterada.

Em casos relativamente raros, vários fótons podem ser absorvidos ao mesmo tempo. Na verdade, é assim que a fotosíntese funciona nas plantas. Felizmente isto é raro na nossa pele.

Por outro lado, um único fóton de luz ultravioleta tem energia suficiente para libertar temporariamente os electrões completamente de uma molécula. Quando isso acontece com um átomo, é chamado de íon. Quando isso acontece a uma molécula, uma ligação pode ser quebrada e você pode obter um íon e uma nova molécula ou você pode obter um radical livre ou dois. Quando isso acontece, o radical pode recombinar de novas formas. Em alguns casos você pode obter ligações cruzadas.

O resultado líquido é que as moléculas são trocadas e a pele é danificada. Às vezes isto é descrito como dano de DNA. O corpo tem que tentar remover o tecido danificado. Parte do tecido morre porque não é viável na nova forma.

Parte do tecido é viável mas não é compatível com a pele original. Felizmente, isso é raro. O seu sistema imunológico tenta matar este novo tecido. Se não for morto, pode tornar-se um cancro de pele.

Como eu sugeri, tudo isto pode acontecer com luz visível, mas a um ritmo muito mais lento porque vários fotões teriam de ser absorvidos ao mesmo tempo.