O que é um componente de software?

Componente, objeto e sistema são todos termos que têm significados específicos diferentes em contextos diferentes.

Um sistema é um termo genérico usado para descrever um mecanismo/tecnologia/design/... que funciona para servir um conjunto de funções.

Um componente é um sub-sistema.

Um objeto é apenas um objeto.

Um carro é um sistema. Este sistema tem componentes tais como motor, assentos e painel de instrumentos. Um carro é um objeto e alguns de seus componentes também são objetos.

O motor do carro é um componente do carro e também um sistema por si só. É também um objeto.

Traffic é um sistema com componentes como estradas, regras, placas, carros, passageiros, motoristas, pedestres, etc.

Todos os programas/aplicações de software são um sistema e têm componentes diferentes. Da perspectiva de um designer UX, os componentes de um sistema de software podem ser sua navegação, diferentes seções, formulários e telas. Da perspectiva de um arquiteto de software, este sistema tem componentes principais, como frontend e vários serviços backend. Da perspectiva de um desenvolvedor, este sistema tem diferentes componentes, como bibliotecas e classes.

O termo objeto, em software, é usado para qualquer coisa na memória. Um int em C ou uma instância de uma grande Classe em Java são ambos objetos. A abordagem orientada a objetos adiciona algumas restrições sobre como definir, inicializar e acessar os objetos em um programa e essas adições naturalmente sobrecarregam o significado do termo objeto de acordo.

Existem diferentes significados específicos do termo componente, como você vê em outras respostas a essa pergunta. Para um desenvolvedor web, um componente web é um software que pode ser adicionado a um documento HTML sem causar conflitos com o host/documento alvo. Para outro framework/plataforma/sistema, um componente pode significar algo mais.

Em suma, você pode obter cem respostas diferentes para a pergunta "o que é um componente?" se você perguntar a cinqüenta desenvolvedores diferentes. Além de todos esses significados sobrecarregados em sistemas diferentes, um componente é sempre apenas um sub-sistema.