O que é Ethernet?

A Ethernet é o padrão mais popular para conexão entre computadores em uma rede local. A Ethernet foi criada no início dos anos 70 na Xerox PARC por Bob MetCalfe. A idéia era poder trocar informações entre computadores dentro do mesmo prédio - daí o termo LAN, que significa "Local Area Network".

No início, a Ethernet usava um cabo coaxial simples para conectar todos os computadores juntos. Todos podiam transmitir mensagens (chamadas "frames Ethernet") através do fio a qualquer momento. Todos os outros computadores no fio ouviam os frames e selecionavam os que lhes eram destinados. Este é um sistema muito simples que requer o mínimo de cablagem, mas com um custo: dois computadores podem começar a transmitir ao mesmo tempo, misturando e juntando os frames. Para evitar esta situação, a Ethernet utilizou um algoritmo especial, chamado "CSMA/CD" ("Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection"). Esta foi a principal característica da Ethernet nos seus primeiros anos e deu-lhe uma reputação injusta como uma tecnologia de rede imprevisível e pouco fiável - o que provou ser falso, uma vez que a Ethernet cresceu para ser o padrão de facto para ligar computadores hoje em dia.

O nome "Ethernet" deriva do sistema simples explicado acima. O fio era o "Éter" - o meio que a física anterior acreditava que preenchia o universo e que permitia a transmissão de luz.

Como a Ethernet evoluiu, ela perdeu a necessidade do meio compartilhado. Desde a introdução dos switches Ethernet em meados dos anos 90, a Ethernet é caracterizada por uma topologia "estrela", onde cada computador tem seu próprio fio dedicado, conectado a um switch Ethernet, que recebe e retransmite quadros destinados aos outros computadores da rede. Esse desenvolvimento fez Ethernet verdadeiramente "plug and play" e deu-lhe uma enorme vantagem preço / desempenho em relação a qualquer outra tecnologia de rede concorrente.

Hoje, quando as pessoas falam sobre Ethernet, podem estar se referindo a qualquer uma de duas coisas: (a) a tecnologia Ethernet básica, na forma de um switch que pode ser usado para conectar computadores, ou (b) o formato de quadro Ethernet, que é usado para codificar as mensagens que são transmitidas através da rede.

O formato de quadro Ethernet é usado por várias tecnologias diferentes, algumas totalmente alheias ao padrão Ethernet original, ou mesmo proprietário. Ele permite que diferentes equipamentos sejam conectados a redes Ethernet. Alguns exemplos são os padrões WiFi e WiMAX, e também rádios proprietários e sistemas de transmissão SDH. A Ethernet também ganhou muitas funcionalidades ao longo dos anos, incluindo opções avançadas de gestão (o padrão Ethernet OAM) que permitem a sua utilização para aplicações profissionais de telecomunicações. A Ethernet é agora usada em todos os lugares, mas ainda é muito simples de entender no coração.