Por que o Google não fez o seu próprio chipset para telefones Pixel como a Apple fez para o iPhone 7 (e versões anteriores)?

Porque se o Google quisesse fazer isso eles deveriam ter começado há anos. Tipo, há uma década atrás. Como não o fizeram, se quisessem começar a criar chipsets personalizados precisariam de pelo menos 5-8 anos para igualar o desempenho atual da Apple.

O design do chip não é fácil. Leva anos e anos. Não é algo que você pode simplesmente começar a fazer e ter um produto funcionando em um ano ou dois. Não é algo para o qual você possa simplesmente montar uma equipe, pegar um monte de engenheiros e algumas empresas e, alguns anos depois, lançar um chip competitivo. Simplesmente não funciona dessa forma. Há uma razão pela qual os maiores fabricantes de chips do mundo quase não têm novos concorrentes.

Vejamos o caminho que a Apple tomou para chegar onde está hoje no mundo dos chips e como chegou a ser uma das melhores empresas de design de chips do mundo.

Em 2008, não muito depois do lançamento do iPhone, a Apple comprou a empresa P.A. Semi. A empresa estava no mercado desde 2003 e o mundo da fabricação de chips móveis ainda era bastante novo. Na verdade, o mercado de smartphones modernos ainda era um bebê. Apenas 2 anos mais tarde, a Apple, com o avanço que a P.A. Semi lhes deu, lançou seu primeiro aparelho com um chip personalizado, o Apple A4, com o iPhone 4. Enquanto um chip decente, ficou claro que a Apple ainda estava progredindo e ainda tinha muito trabalho a fazer.

Em 2013, a Apple lançou o iPhone 5s alimentado pelo Apple A7 Cyclone. Foi a primeira vez que mostrou o design do chip da Apple, pois ele esmagou absolutamente a concorrência. Na verdade, chamar-lhe uma competição foi um pouco enganador. O A7 estava a uma distância impressionante dos chips de portáteis da Intel[1]. Uma leitura completa da revisão da AnAndTech do SoC da Apple a partir do A7 é ótima para mostrar o quanto a Apple se tornou pós 2013. Enquanto o Apple A8 foi apenas uma modesta atualização, em consonância com o ciclo de atualização "tick-tock" da Apple, o Apple A9 Twister foi outra grande atualização, avançando ainda mais na competição que ainda estava lutando para igualar o desempenho do A7 de dois anos de idade. [2] O facto de muitos benchmarks em 2015 ainda incluírem o iPhone 5 no quadro mostrou até que ponto a Apple estava à frente.

Para tornar ainda mais difícil para os concorrentes, a Apple estava a tornar-se não só no principal designer de chips do mundo, mas também a atrair os melhores talentos. Os melhores engenheiros gostam de trabalhar com a melhor empresa. Aqui está uma citação de um artigo que resume o quão longe a Apple chegou:

Construir capacidades competentes de design de semicondutores é um esforço absolutamente maciço. Especialmente porque já não há muito investimento de capital de risco em startups de chips. Na verdade, quase nenhum. Possuir isto foi uma estratégia quintessencial por parte dos Jobs. Nos últimos 7 anos desde que a Apple levou a sério o design de silício, eles efetivamente superaram o desempenho da Intel. Isso tem sido bem documentado.5 O fato de os novos produtos mais sexy da Apple nem mesmo considerarem o uso da tecnologia mais recente da Intel é um indicador de atraso de como a inovação em PCs foi eliminada pelo que aconteceu no ecossistema móvel.

A verdade é que as melhores pessoas em design de chips não querem mais trabalhar na Intel ou na Qualcomm. Elas querem trabalhar na Apple. Eu tenho muitos amigos no Vale que afirmam isso. Claro que os produtos Apple são mais legais. Mas a Apple também superou a Intel em desempenho. Isso é uma loucura. Uma empresa de dispositivos - que faz CPUs para uso interno - superando a Intel, a maior fabricante de chips do mundo que praticamente inventou a CPU e tem milhares de clientes. [3]

>p> Sugiro a leitura da peça inteira, que resume o trabalho da Apple no campo SoC a partir de 2015.

Então vamos olhar para a linha do tempo aqui: A Apple compra uma empresa de chips com cinco anos de idade numa altura muito vantajosa no mercado móvel e de chips e com dois anos de trabalho árduo é capaz de lançar um chip decente. Em outros três anos, cinco anos após a compra e dez anos após a fundação original, eles conseguem lançar um dos melhores chips da indústria. A partir daí, eles apenas aumentam sua liderança e se tornam uma das melhores, se não a melhor, empresas de design de chips do mundo.

Então, assumindo que o Google quer projetar seu próprio chipset e assumindo que eles poderiam seguir uma linha de tempo semelhante, levaria pelo menos cinco a seis anos para corresponder ao desempenho atual, e isso se eles pudessem encontrar uma pequena empresa como a P.A. Semi com a habilidade e a experiência para corresponder. Esse é o melhor cenário. O Google não é a Apple e eles não são uma empresa de design ou hardware e sabem disso; normalmente terceirizam o trabalho de hardware por esse motivo. Além disso, não só o mercado está mudando, mas realmente há' não há nenhuma pequena empresa que poderia dar-lhes uma vantagem. O Google teria de trabalhar com uma das empresas que tem experiência neste campo, como a Intel e a Qualcomm. Então eles encontram um problema com os engenheiros mais talentosos que querem trabalhar para a Apple e porque a Intel ou a Qualcomm quereriam trabalhar em um chip projetado sob medida que teria uso e distribuição limitados em todo o mundo e só poderia ser vendido a um cliente, levando anos e bilhões de dólares para desenvolver.

O resultado final é que, se o Google tivesse querido lançar um SoC personalizado, eles deveriam ter começado a trabalhar no empreendimento há pelo menos 8 anos e até mesmo isso provavelmente não teria sido suficiente. Se o Google começou quando começaram a trabalhar no Pixel (digamos dois anos para ser generoso) em 2014, eles teriam um chip competitivo em algum momento na década de 2020, se tivessem sorte e depois de despejar bilhões nele. Apesar das claras vantagens que tal SoC, concebido à medida, oferece, há uma razão pela qual só a Apple o faz. Mesmo a Samsung, que é uma empresa de hardware e tem tanto a experiência de design como de fabricação, não projeta seu próprio SoC.

A resposta é, o Google não projeta seu próprio SoC porque eles não podem.

Footnotes

[1] The iPhone 5s Review[2] The Apple iPhone 6s and iPhone 6s Plus Review[3] On Apple's Insurmountable Platform Advantage