Por que o Google requer um número de telefone para configurar uma conta do Gmail?

Existem várias razões pelas quais cada vez mais provedores de serviços estão agora pedindo uma verificação telefônica (e o Facebook agora também pede uma prova de identidade):

1. Os serviços que são gratuitos (gmail, facebook, twitter, etc) para você realmente tem um custo anexado a ele (servidores, software, etc). Apesar de a maioria das empresas fazerem anúncios para recuperar o custo, ainda assim, de alguma forma, querem controlar o uso dos recursos. Verificar com um número de telefone significa que não é apenas um bot que está registrando uma conta, ou uma única pessoa registrando várias contas (a propósito, o Google ainda permite que você registre até 10 contas pelo mesmo número de telefone) e a pessoa que está registrando é de fato uma pessoa real.
2. Existe de fato uma pressão das agências policiais em todo o mundo para rastrear e localizar pessoas que estão usando tais canais para crimes hediondos. Anexar um número de telefone ajuda.
3. Agora, a própria identidade online das pessoas tornou-se muito importante. Seu e-mail pode ter informações muito seguras como dados de conta bancária, dados de cartão de crédito, seus próprios dados pessoais, etc. O roubo de identidade nestas situações é um problema comum. Ter um número de telefone anexado ajuda a ativar a autenticação de 2 fatores (o google o mantém solicitando de tempos em tempos para ativar o mesmo), o que diminui as chances de tais eventos.

Estes são apenas alguns dos cenários - há muitos casos de uso. Espero que isto responda a sua consulta até certo ponto.