Como é que um receptor de rádio converte sinais de rádio, que são claros, em som?

Apenas para adicionar alguns detalhes à excelente resposta de Charles Vanberg. A modulação é a forma como a maioria dos sistemas de comunicação transmite a informação. É verdade para o áudio modulado em ondas de rádio, mas também em sinais digitais e analógicos modulados em uma onda de luz (em fibra ou espaço livre). Nesses casos, a informação que é transmitida está em uma largura de banda de freqüência muito menor do que a onda portadora - assim, para o caso em questão, o áudio (sinal sonoro) está na faixa de kHz (onde os humanos podem ouvir), mas a onda de RF portadora está na faixa de MhZ ou GHz. Da mesma forma, na transmissão por fibra óptica, a informação que é transmitida está na faixa de dezenas (ou mesmo centenas) de Gb/seg, enquanto a onda de luz portadora está na faixa de centenas de THz. Note que estou sendo um pouco frouxo nas taxas de dados (em bits/seg) e largura de banda de freqüência (Hz), para não confundir muito a questão (para os curiosos: a taxa de dados em bits/seg que você pode "empacotar" em uma determinada faixa de freqüência em Hz é conhecida como eficiência espectral, em bits/seg/Hz, e tem muito a ver com o esquema de modulação).

Então, como funciona a modulação? Vou explicar com a modulação de uma fonte de luz (laser ou LED) como é bastante intuitiva (IMHO): você tem dados e pode ser qualquer texto, vídeo, áudio, que em algum lugar foi digitalizado em 0's e 1's (por exemplo, a forma de onda analógica elétrica representando o som, aquela que você usaria para dirigir seu alto-falante). Você aplica estes 0s e 1s à fonte de luz (diretamente ao laser ou a um "obturador" em frente a ele). Sempre que chega um 1 você deixa a luz passar e sempre que é 0 você bloqueia a luz; Essencialmente, você recebe um trem "flashes de luz" e nenhuma luz no meio. Este tipo de modulação simples é conhecida como on-off keying (OOK, por razões óbvias), mas existem muitos outros esquemas de modulação (como mencionado na resposta de Charles), cada um tendo os seus prós e contras dependendo de uma variedade de factores. Em todos os casos que utilizam a modulação você precisa de um modulador no lado da transmissão e um desmodulador no lado da recepção.