Um ambiente virtual é o mesmo que uma máquina virtual?

Não é bem assim. Uma máquina virtual é apenas um exemplo de um ambiente virtual. Um contentor Docker é outro. "Ambiente virtual" significa apenas um ambiente segmentado logicamente separado do que o hospeda. Pode ser tão simples como um diretório contendo versões específicas do Python e suas bibliotecas que você usa para desenvolver uma aplicação para um SO totalmente diferente rodando em uma VM (macOS rodando sobre o Ubuntu). Muitas vezes, o propósito de um ambiente virtual é criar um ambiente curado para um ou mais programas específicos. A razão para isso geralmente é que o ambiente nativo não pode executar o programa diretamente (por exemplo, se for um binário do Windows e você usar o ArchLinux), ou você está desenvolvendo esse programa para executar em um dispositivo que você não controla. Nesse caso, para tentar detectar problemas cedo, você cria um ambiente virtual que imita o dispositivo, até as versões de lançamento das bibliotecas de tempo de execução e dependência. Algumas vezes, você também pode imitar a arquitetura da CPU usando um emulador.