Porque é que os vulcões activos e as cadeias de montanhas estão localizados ao longo dos limites das placas?

A tectónica de placas leva a dois factores principais, completamente diferentes, que criam a maior parte do vulcanismo do planeta. Primeiro, a cadeia de 40.000 milhas de extensão de cordilheiras midoceânicas são os bancos do vulcanismo contínuo, que cria novo material da crosta oceânica, bastante fina e não engrossa muito ao se mover para fora para formar placas tectônicas. Este material da crosta recém-formada é a fonte das grandes placas que se movimentam na superfície do planeta. Se elas estão sendo criadas continuamente ao longo de um sistema de 40.000 milhas de cristas midoceânicas, e continuamente por centenas de milhões de anos, então deve ser o caso de que essas placas se impingam umas às outras. As principais regiões de interação são: o lado oriental e ocidental do Oceano Pacífico, que produz a cadeia montanhosa mais longa do mundo, os Andes, que tem todas as montanhas vulcânicas mais altas do planeta. Também produz a Cadeia Aleutiana de ilhas, com todos os seus vulcões. Como é que isto acontece? Bem, as placas devem circular, já que o volume da terra não está mudando muito. Assim, eles mergulham no manto em zonas de subducção que se estendem até 700 km no manto a partir das placas superficiais rasas. Produzem vulcões que, por razões químicas, expulsam lavas que são relativamente de baixa temperatura e bastante viscosas. Como resultado, estas erupções contêm a maior parte das erupções vulcânicas mais explosivas conhecidas. Em tempos históricos, estas são Tambora, Krakatau, e Katmai. Mas mega erupções ocorreram de super-vulcões, como as erupções do lago Toba, há cerca de 70.000 anos, em Sumatra, e, mais famoso, a seqüência de grandes erupções do super-vulcão de Yellowstone, há cerca de 600.000 anos. Essas erupções, apresentando lava relativamente fria e rígida, compreendem as erupções explosivas. No entanto, de longe o maior volume de saída de lava é proveniente das cristas midoceânicas, e o vulcanismo emergindo de plumas de magma quente que se elevam a muitas centenas de quilômetros de dentro do manto da Terra. Loihi, o suposto mais novo vulcão havaiano, está agora subindo acima do fundo do mar a sudeste da ilha do Havaí.

Em resumo: a maior parte do vulcanismo que existe no planeta surge dos limites das placas, seja nas cristas midoceânicas ou nas zonas de subducção onde, a placa mergulhando no manto, aquece, derrete parcialmente, e produz "vulcanismo de arco posterior". Mas nem todas as erupções significativas provêm destas fontes. Por exemplo, Yellowstone não está localizada perto de nenhum limite da placa. E em outros lugares do planeta são encontrados vulcões em erupção, passados e presentes, que não estão diretamente associados com centros de propagação ou zonas de subducção presentes, mas que são ninharias volumétricas.