A qualidade da música é decidida pelo leitor de MP3, pelo auscultador ou pela própria música?

A qualidade é esmagadoramente determinada pelo codificador que criou o MP3. Não é apenas a taxa de bits, mas as escolhas específicas que fez em relação a que bits (coeficientes) incluir e quais deixar de fora. Alguns codificadores são melhores do que outros, e alguns são atrozes. Existe um conhecido chamado LAME que é geralmente muito bom.

Se você tem um arquivo mal codificado, o melhor equipamento do mundo não vai consertá-lo. Quando o download ilegal estava no seu auge há cerca de 10 anos, alguns dos ficheiros MP3 que faziam as rondas em redes como a Gnutella eram absolutamente terríveis. Se você está tocando um desses arquivos, má sorte. Não há nada que você possa fazer - mesmo convertendo-o para outro formato não pode magicamente trazer de volta a qualidade que foi jogado fora há muito tempo, ele só pode torná-lo ainda pior.

Ripá-lo você mesmo, use um codificador de qualidade a uma taxa de bits alta, use um formato melhor como o AAC (ou melhor ainda usar um formato sem perdas), então podemos falar sobre o equipamento que você está tocando de volta em.