Porque é que a energia hidroeléctrica não é mais comum?

Custa muito para construir barragens. Eu teria que fazer mais pesquisa histórica do que quero, mas tenho quase certeza que a maior parte da geração hidrelétrica dos EUA foi construída durante o New Deal, numa época em que a eletricidade era bem cara. As barragens eram valiosas fontes de emprego, e a eletricidade era valiosa para promover o desenvolvimento.

Flash forward 75 anos, e a maioria dos melhores lugares para construir barragens nos Estados Unidos já as tem. A geração eólica e solar são tão baratas que os novos parques eólicos e solares estão cortando o mercado de carvão totalmente amortizado, gás natural e usinas nucleares. A hidrelétrica simplesmente não está em funcionamento.

Um estudo recente que você provavelmente pode encontrar procurando por energia hidrelétrica solar 13% descobriu que todas as barragens hidrelétricas dos EUA poderiam ser fechadas e substituídas por energia mais barata de painéis solares ocupando 13% do terreno de represamento das barragens.

Eu não espero que isso aconteça até que tenhamos eliminado o uso de combustíveis fósseis. As barragens têm sido implicadas recentemente em grandes emissões de metano devido ao apodrecimento da biomassa nos represamentos. Eu não tenho certeza se isso é metano novo, já que essa biomassa apodreceria nos rios e oceanos de qualquer maneira. Algumas represas são construídas sobre florestas. Não há muitas barragens construídas sobre o que seria chamado de "as melhores zonas agrícolas", embora eu não saiba se isso não se aplicaria ao projeto Three Rivers Gorge na China. Mas muitas represas têm sido grandes fontes de metano à medida que as florestas inundadas apodrecem durante décadas.

A minha sensação é que o metano não é tão mau como o CO2. O metano é um gás de efeito estufa muito mais forte, mas o CO2 dura muito mais tempo e torna o oceano menos alcalino, o que possivelmente é uma ameaça maior ao nosso futuro do que o aquecimento.

Vamos substituir tudo o que é demasiado caro pela geração eólica e solar, mas espero que deixemos as barragens hidroeléctricas para o fim do processo. Ou pelo menos derrubamos as represas menos produtivas com mais benefícios para pescar primeiro.

A questão exige muita discussão informada, e principalmente por parte das pessoas que vivem perto das represas em questão.

Onde eu moro, as represas são para controlar o rio Ohio, que de outra forma se torna um riacho lamacento em momentos como este Verão. O tráfego de barcaças supera a geração de energia. A produção das barragens é pequena, e não muito barata. Há cinco anos atrás eu teria dito que era muito barato. Não é mais caro. Mas o vento e a energia solar tornaram-se muito mais baratos.