Quando os canais de TV são transmitidos em HD, são 720p ou sempre 1080i?

Depende realmente do que a maioria do conteúdo é fornecido pelos fornecedores de conteúdo original, ou qual a especificação que o canal em si vai exigir dos seus fornecedores. Você evita converter formatos tanto quanto possível e uma vez que o conteúdo é filmado e na câmera você não deve mudá-lo se você puder ajudar.

Todos os HDTVs e HD Ready TVs podem fazer tanto 720p quanto 1080i (se forem corretamente testados e certificados), todas as TVs com certificação 'HDTV' podem aceitar entradas 1080p via HDMI, mas podem não ser capazes de decodificar a transmissão HD sem uma caixa decodificadora separada (isso depende do país e dos padrões adotados).

Existem vantagens e desvantagens de progressive vs interlace, você pode deixar de lado o argumento 1080 vs 720 por um momento. O Interlace reduz pela metade a largura de banda necessária porque, na verdade, você só envia metade dos frames em um determinado segundo, odd then even, e isso significa que a sua taxa de informação é drasticamente reduzida. É por isso que 1080p não é tão comum, porque a taxa de informação efectivamente duplica e não só não são todos os receptores capazes de a processar como é caro capturar, processar e transmitir. O balanço é 1440x720p vs 1920x1080i porque estes padrões são praticamente iguais quando não comprimidos* e quando comprimidos também são bastante semelhantes.

O debate vem sobre quais são as vantagens do progressivo vs entrelaçado para a imagem. Cada campo (metade do quadro) de uma imagem entrelaçada passa mais rápido do que um quadro progressivo, o que significa que ela exibe o movimento corretamente, mas como a resolução é efetivamente reduzida pela metade, você fica embaçado de qualquer movimento. Progressivo é ótimo porque preserva a imagem exatamente, mas há um pequeno problema que a maioria das pessoas não percebe: se o movimento for rápido o suficiente, o objeto pode ter se movido entre o início do quadro e o fim do quadro. Assim, um runner, ou objeto grande o suficiente na tela, pode ser distorcido opticamente pelo sensor de imagem. Agora, a taxa de quadros de 60Hz significa que isto não é realmente perceptível, mas é um efeito colateral genuíno possível.

Agora, há outro fator aqui, muitos canais escolhem transmitir 1080i porque os clientes não gostam de ver números menores como 720p, mesmo que em algumas circunstâncias 720p possa produzir imagens melhores. Esta é uma questão de psicologia e marketing e não uma questão técnica, acredite-me, já vi o debate sobre o tamanho dos números causar um enorme argumento da indústria que provavelmente custou milhões.

*algumas emissoras 'enganam' e transmitem o vídeo comprimido com uma resolução horizontal mais baixa também e nunca se sabe porque o descodificador estica silenciosamente a imagem.