Por que é uma boa idéia ensinar crianças a codificar?

Absolutamente.

O programador mais eficaz do mundo não é um programador hábil a aplicar software a problemas de computação, mas sim um programador médio-pobre a aplicar software a problemas fora da computação tradicional, onde o software nunca foi aplicado. O simples fato é que uma modesta quantidade de programação --- mesmo que expressa em código mal estruturado e difícil de manter --- confere uma enorme quantidade de alavancagem em muitos campos.

Dois casos ilustrativos. Quando eu era consultor associado da Bain, os associados gastavam horas trabalhando em planilhas Excel, que eles preenchiam tediosamente à mão a partir de arquivos de dados fornecidos pelo cliente. Esses arquivos eram facilmente analisáveis (por exemplo, arquivos CSV), mas sem nenhum conhecimento de programação, os graduados da Ivy-league gastavam horas e horas cortando e colando valores apenas para fazer tarefas dolorosamente rotineiras (por exemplo, importação de dados de uma grande colecção de ficheiros, transposição de conjuntos de dados, eliminação de dados mal formados, etc.).

Pensei que era uma loucura, por isso gastei um pouco de tempo a aprender Visual Basic (sim, eu não sabia' não sabia programar nessa altura, por isso ensinei-me) e automatizei todo o fluxo de trabalho. Sempre que recebia um novo ficheiro de dados do cliente, eu'executava-o através do meu código horrivelmente implementado e ele cuspia toda a folha de cálculo do Excel. As pessoas sempre se perguntavam como eu poderia mudar as coisas tão rapidamente.

Segundo: Quando eu era um estudante de pós-graduação em física aplicada, a aula mais útil que eu já fiz foi computação numérica. Não porque me ensinou qualquer física, mas porque me ensinou a programar com grandes conjuntos de dados de forma repetitiva. Comecei a escrever código a sério durante a pós-graduação para me ajudar a automatizar todo tipo de tarefas rotineiras e mundanas, realizar análises em grandes conjuntos de dados e explorar hipóteses rapidamente. Esta foi uma revelação para muitos dos meus colegas, que eram na sua maioria biólogos experimentais, trabalhando em bancos.

Quando penso naquela época, os alunos que eram mais eficazes em laboratório eram os que podiam escrever um script rápido de perl ou python para analisar arquivos, manipular dados, e converter a saída de um programa em formatos compreensíveis por outros programas. Para a maioria, seus scripts seriam "triviais" para qualquer estudante de CS, mas isso os ajudou a realizar as partes mais tediosas de seus trabalhos e a se concentrar em pensar.

Cada vez mais, pessoas de todas as áreas, especialmente fora do software e computação tradicionais, estarão lidando com conjuntos de dados cada vez maiores. A matemática é a linguagem, o código é o dialeto. Para ser fluente, falar até mesmo um pouco de código vai alavancar seu pensamento e permitir que você seja ordens de magnitude mais eficaz no que quer que seja que você queira fazer.