Qual é o lucro da AT&T com os planos internacionais? Quanto custa realmente enviar/receber dados em uma torre remota?

Como você imaginou, o aumento do custo em roaming internacional vem principalmente da premissa de que duas empresas querem criar lucro com o uso da rede em vez de apenas uma, o provedor de rede Home e o provedor de rede visitante.

Anatomia de uma taxa de roaming

Usualmente a rede visitante está a fazer a maior parte do lucro, que a rede doméstica tem de pagar em seu nome e recebe de si com a taxa de roaming cobrada.
Desde que os papéis se invertam noutra situação, sendo a sua rede doméstica a rede visitante para outros subscritores, há espaço para as operadoras negociarem o preço do roaming bidireccional.
O operador de rede cujos clientes têm mais cobertura local e/ou mais actividade de roaming internacional está em vantagem nessa negociação porque traz mais receitas potenciais para a mesa.
Quanto lucro uma operadora obtém exactamente com as tarifas de roaming é difícil de definir, os custos são baseados em acordos confidenciais entre as duas redes (rede visitante e rede doméstica)

Falta de concorrência

Mas o verdadeiro problema que faz subir os custos é a falta de concorrência para os clientes de roaming.
Uma operadora móvel tem muita liberdade para definir quanto cobrar pelo roaming aos seus próprios clientes e clientes de rede visitante, por algumas razões básicas:
1. A falta de interesse do consumidor
As tarifas de roaming que um provedor de rede cobra não são um fator importante para ganhar/manter assinantes.
A maioria dos clientes procura uma tarifa local baixa, e as operadoras competem quase exclusivamente com as tarifas locais, não com as tarifas de roaming.
Por isso as operadoras podem usar tarifas de roaming mais altas como um "baú de guerra" para financiar tarifas locais mais baratas (ou seja, agregando mais dados nas tarifas locais, mas cobrando mais pelos dados quando o mesmo assinante está em roaming).

2. A falta de escolha do consumidor
Um assinante tem opções limitadas para influenciar o quanto ele paga pelo roaming. Ele só pode escolher entre as redes que fizeram um acordo com a sua rede doméstica, à taxa acordada entre elas.
Então, no roaming, é criada uma espécie de cartel/monopólio, onde apenas um ou poucos jogadores podem realmente oferecer serviço, e aqueles que podem acordar isso com a rede doméstica de antemão.
Então, uma operadora de rede, ou seja A Itália não pode competir com roaming mais barato para clientes AT&T a menos que ele tenha feito um contrato com a AT&T (que por sua vez já tem um contrato com outra operadora na Itália que talvez não queira desafiar)

3. A falta de regulamentação
Não há simplesmente regulamentação na maioria dos países que defina quanto um cidadão deve pagar se estiver indo para o exterior e quiser usar serviços móveis.
A excepção aqui é a União Europeia, que iniciou fortes acções nesta prática pelo menos para os estados europeus.

A União Europeia "Eurotarifa"

A União Europeia notou este comportamento, e tomou fortes medidas regulamentares ao longo dos últimos anos para evitar a sobrecarga dos clientes da UE dentro dos países da UE, e criar um "mercado único de telecomunicações"
Na primeira fase definiram o montante máximo a ser cobrado a um cliente em roaming dentro da UE, e gradualmente baixaram esta taxa ao longo dos últimos anos.
("Dentro da UE" é importante aqui, porque esta regulamentação só foi possível criando uma pressão bidireccional tanto na rede doméstica como na rede visitante.)
> De acordo com os seus resultados publicados (Roaming):

>ul>>li> A UE conseguiu reduções de preços a retalho nas chamadas, SMS e dados de mais de 80% desde 2007;li>li> O roaming de dados é agora até 91% mais barato em comparação com 2007;>li>li>Desde 2007, o volume do mercado do roaming de dados cresceu 630%;>p>(Veja aqui os resultados detalhados: Tarifas de Roaming)

Mas não param por aí, o último passo (de 2014) é permitir a livre escolha do fornecedor de roaming ao consumidor (Página na europa.eu), que é uma ferramenta bastante convincente.
Este regulamento exige que todas as operadoras da UE forneçam opções a um cliente que entra, ou seja, a Itália para utilizar a taxa de roaming da sua rede doméstica OU escolher QUALQUER outra operadora no país (ou seja, oferecer um preço fixo de pacote único durante 5 dias).

Esta regulamentação está a criar a base técnica para tal concorrência de roaming, mas se alguma das operadoras fora da UE estaria interessada em estabelecer os mesmos princípios é questionável como hoje.
No entanto, a realidade é que as receitas de roaming estão a diminuir constantemente devido à OTT.

A ameaça dos serviços OTT (Over The Top)

Devida à educação de décadas das operadoras que "se você for para o estrangeiro, nós vamos roubar-lhe!", o consumidor agora geralmente tem medo de criar custos móveis enquanto estiver em roaming (ou fazer chamadas internacionais).
Antes do desenvolvimento do Wi-Fi gratuito em todo o mundo, o mercado de serviços OTT explodiu.

(OTT-services, "Over The Top services", é o termo geral para fornecedores de terceiros que utilizam a rede da operadora para oferecer os mesmos serviços que a própria operadora oferece. E isso inclui serviços pré-carregados em telefones como o Apple iMessage, Apple FaceTime, Google Hangouts, etc.).

E agora as operadoras enfrentam a situação de seus clientes terem adotado uma forte relutância "instintiva" em usar o telefone em roaming, e até mesmo pagar pelo uso de Wi-Fi e, em vez disso, do Skype.
Então há uma força trabalhando fortemente contra o negócio das operadoras, de fora.
E a única forma das operadoras evitarem perder este negócio é aceitarem menores receitas e lucros, oferecendo a conveniência e qualidade da sua própria rede de roaming.

No entanto, não vejo esta mudança de mentalidade a acontecer com rapidez suficiente.
Eu próprio a sinto todos os dias, quando aterro num país, ligo o meu telefone e recebo um SMS a dizer-me que tenho de pagar 16USD por MB enquanto lá fico...