O que são minicomputadores e microcomputadores?

No início havia mainframes. A primeira geração de computadores eletrônicos (1940-1956), construídos com tubos de vácuo, preenchiam salas inteiras. O primeiro computador comercial nos EUA foi o UNIVAC I, em funcionamento em 1951. Seguiram-se mais modelos feitos pela Remington Rand, assim como muitas máquinas diferentes produzidas pela IBM, como as IBM 650 e 701. Estas máquinas custavam milhões de dólares para comprar, e eram tipicamente alugadas por mês.

Mainframes ainda dominavam a segunda geração de computadores (1956-1963) também para começar, com modelos transistorizados como o IBM 7094 e UNIVAC 1107. Eles ainda eram caros.

Então um novo tipo de computador foi introduzido em meados da década de 1960, chamado de minicomputador. Eles foram vagamente definidos como computadores de custo inferior a 25.000 dólares. O mais popular foi o PDP-8 da Digital Equipment Corporation, uma máquina de 12 bits com 4K palavras de memória central.

Mainframes ainda existiam, mas agora foram construídos usando circuitos integrados de terceira geração, 1964-1971). Os modelos incluíam o IBM System 370 e o UNIVAC 1108. Mais minicomputadores seguiram-se também nos anos 70, incluindo máquinas de 16 bits como o PDP-11, e concorrentes como a Data General Nova.

O primeiro microprocessador, o 4004, foi introduzido em 1971 pela Intel. Foi seguido por outros chips da Intel como os 8008, 8080, 8086 e 8088. Apareceram também chips de outros fornecedores, incluindo o Motorola 6800 e o MOS Technology 6502. Estes processadores inauguraram a quarta geração (1971-presente) de computadores, usando microprocessadores, e significaram praticamente o fim dos minicomputadores. Houve uma breve tentativa de expandir os minicomputadores para 32-bits, como a linha DEC VAX, mas foi relativamente curta.

Nasceu o microcomputador, sendo o primeiro popular o Altair 8800 em 1974 (que ainda parecia um minicomputador, com um painel frontal de interruptores e luzes), e depois o Apple ][, Commodore 64, e RadioShack TRS-80 apareceram em 1977, todos os quais incluíam teclados e podiam ser ligados a uma TV ou CRT.

Microcomputadores ainda hoje dominam. Ainda existem alguns mainframes, como o IBM z-Series, que são compostos por múltiplos microprocessadores.