Está a chegar a um ponto em que os telefones estão apenas a ser actualizados e nada mais?

Demos uma olhada no telefone que comprei no outono passado por cerca de $450, o ZTE Axon 10 Pro. Uma grande inovação é que este é um telefone de referência usando o processador topo de linha Qualcomm 2019, o Snapdragon 855, por apenas $450.

E sim, ele tem três câmeras atrás, uma na frente. Essas câmeras em si são inovações, mas na verdade isso tem sido lento. De cerca de 2014 até 2018, a maioria dos principais telefones tinha um sensor de imagem de 1/2.6″-1/2.55″ a 12-16 megapixels. Os telefones emblemáticos de 2019 do Google e da Apple ainda tinham. Houve mudanças lá, mas em grande parte feitas para tornar a câmera mais rápida, não melhor, para que suas inovações de software pudessem rodar mais suavemente. Neste telefone, o sensor principal é na verdade maior e com maior resolução. Algumas delas são úteis, outras são apenas para a folha de marketing, mas representam a maior mudança que vimos nas câmeras em seis anos. O visor é OLED, por isso oferece melhores cores do que o meu telefone anterior baseado em LCD, particularmente com os pretos de tinta que não se consegue obter nos LCDs.

Existem outras inovações maiores - mais rápidas - nos telefones recentes. Este tem memória 8GiB LPDDR4 e 256GB de armazenamento flash. Tem um leitor de impressões digitais no ecrã e, claro, é quase todo o ecrã, com vidro que se enrola nas extremidades. E a parte de trás também é coberta de vidro. É muito bonito, mas é praticamente certo que explode em pedaços se deixar cair um metro sobre uma almofada fofa... por isso nunca sai da caixa que cobre tudo isso. Além disso, ele faz o carregamento sem fio, que pode ou não ser útil para você, mas lá está ele. Isso não é novidade: o meu LG G2 tinha carregamento sem fios em 2013. Mas é uma coisa bastante comum na maioria dos telefones a partir de apenas alguns anos atrás.

O SOC em si, o Snapdragon 855, adicionou suporte nas interfaces de câmera e o Image Signal Processor para câmeras de maior resolução, e mais delas. Tem CPUs e GPUs mais rápidas do que o Snapdragon 845 dos anos anteriores, e tem modems GSM, HSPA e LTE no chip, que têm um desempenho um pouco maior e menor consumo de energia do que os do ano passado. Esse SOC também integra um módulo de aceleração de IA, que é bastante novo na maioria dos telefones, embora a Apple e o Google tenham feito isso um pouco mais (se o seu processador da série A diz "Bionic" em seu nome, esse é o código para o processador de IA da Apple estar no chip).

Este telefone também adiciona um número de freqüências de rádio LTE que o meu telefone anterior não suportava. Em particular, a banda LTE 66, que é usada por toda a minha operadora (T-Mobile) mas não no meu telefone mais antigo, e a banda LTE 71, que também é compartilhada com o 5G-NR, embora neste momento pareça ser dedicada principalmente ao 5G-NR apenas no caso do T-Mo. Isso é outra coisa: o 5G-NR, o novo padrão de rádio celular, está começando a ser oferecido em alguns telefones de bandeira. Os telefones do próximo ano podem começar a abandonar seu suporte 3G, já que algumas operadoras estão terminando esse suporte no final do ano, se continuarem a fazer planos. Agora que a maioria das operadoras americanas tem alguma rede razoável de 5G-NR configurada, e mais ainda está por vir, você pode garantir que 2021 recebe um grande impulso de marketing para 5G como a novidade em telefones. Quem sabe, talvez as melhorias das câmeras até tenham um ano de folga!

E com o tempo, os telefones têm crescido mais sensores. Eu mencionei o sensor de impressões digitais. Os telefones modernos têm um sensor de proximidade, por isso sabem quando estão no seu ouvido. Há um sensor de luz ambiente, para permitir o ajuste automático da luminosidade da tela. Um acelerômetro 3D permite a medição muito precisa do movimento do telefone, muitas vezes em conjunto com um giroscópio. Geralmente há um magnetômetro (também conhecido como "bússola digital"), e provavelmente um ou dois sensores de temperatura. Alguns telefones possuem um barômetro. Alguns têm sensores especiais para detecção da íris ou detecção facial, incluindo mesmo o projector de pontos infravermelhos Apple para detecção facial 3D. Alguns adicionam um monitor de frequência cardíaca que também pode funcionar como oxímetro de pulso - o meu Honor Magic Watch 2 tem um destes (smartwatch, não smartphone). Para ajudar na fotografia e talvez aumentar a realidade de aplicativos, alguns telefones têm um sistema de tempo de vôo (câmera ToF mais laser), que pode mapear em profundidade a cena por trás do telefone. É claro que os smartphones têm telas de toque há muito tempo, mas alguns mais recentes também podem detectar pressão.

Nada dessas coisas é chocante, porque os smartphones são uma tecnologia madura. Você pode ver uma coisa nova em um telefone de vez em quando. O Google Pixel 4 adicionou o sistema de "radar" do Projeto Soli que pode detectar movimentos de até 15m do telefone. A Apple incluiu um rádio UltraWideBand no iPhone 11, que pode localizar com precisão outros dispositivos UWB, e pode ter alguns aplicativos interessantes. Algumas empresas executam balões de teste em um determinado ano: eles adicionam um recurso, vêem o que é feito com ele e como os usuários reagem, e depois decidem se ele vai ou não para modelos futuros.

E, claro, eles estão sempre mexendo no design do telefone. A Samsung fez isso anos atrás com o Galaxy Note original, na época um telefone humonioso que muitos especialistas diziam que iria falhar. Agora o telefone principal de todos é grande. Queremos telefones dobráveis ou alguma outra opção estranha? Vai ser interessante ver se alguma destas coisas pegou!

Você pode ter a idéia de que só a câmera está mudando porque a indústria de smartphones determinou que as câmeras vendem telefones. É mais ou menos isso. É também por isso que elas começaram a evoluir novamente, em hardware, em 2019. Há muito pouco que um telefone possa fazer para competir diretamente com uma boa câmera. Então eles pararam de tentar, e estão tomando uma abordagem diferente - eles podem jogar computação e IA no problema de fotografia que não está disponível para câmeras dedicadas, manter os sensores baratos e pequenos o suficiente para manter o telefone fino, adicionar câmeras extras para cobrir faixas de imagem adicionais, etc. E especialmente, deixar o resultado técnico inteiramente a cargo da IA, tirando o atirador da equação o máximo possível, e assim fazer com que o telefone tenha um desempenho superior ao das câmeras dedicadas para aqueles não interessados em aprender a usar uma câmera de verdade. Isto é parte do motivo pelo qual as empresas podem usar praticamente a mesma câmera por várias gerações de telefone e ainda parecem estar melhorando a imagem. É o software. E como o telefone fica mais rápido, mais coisas podem ser feitas no software para melhorar a sua imagem.