Os jactos militares, como os aviões de combate, têm piloto automático?

Absolutamente.

De certa forma, o piloto automático está SEMPRE ligado. Deixe-me explicar:

Ver isto?

Se o computador a bordo parasse de funcionar, tornar-se-ia simplesmente impossível voar. Muitos aviões militares modernos são projetados para serem inerentemente instáveis. Isto é frequentemente feito para permitir ou um design furtivo, ou para permitir uma melhor manobrabilidade. Como resultado, se deixada sozinha, a aeronave tenderia a mudar constantemente a sua atitude, tornando-se incontrolável.

O que dá a "ilusão de estabilidade" é o sistema fly-by-wire: o computador de bordo está constantemente a ajustar as superfícies de controlo para que o avião faça exactamente o que o piloto quer. Assim, quando o piloto puxa para trás no stick, o computador saberá que quer que o avião suba, e depois traduzirá a entrada do piloto para uma saída da superfície de controlo, o que depende de uma miríade de variáveis. Sem o computador fazendo tal "tradução", a coisa nem mesmo decolaria ou pousaria.

Então de uma forma que você já poderia considerar o sistema fly-by-wire como uma espécie de piloto automático. Claro que também existem modos convencionais de piloto automático (o seu número e funcionamento depende da aeronave). O que eu acho mais legal é o modo de acompanhamento do terreno:

Basicamente a aeronave tem um radar que escaneia o terreno abaixo e na frente do avião, e a aeronave mantém automaticamente a mesma altitude em relação ao terreno abaixo dele, abraçando o terreno o mais próximo que o piloto quiser (útil para evitar a detecção do radar).

Aqui está um pequeno documentário sobre o terreno seguindo o radar (que é uma tecnologia bastante antiga)

Outro sistema muito simples é o Sistema Automático de Prevenção de Colisões no Solo, que faz o avião puxar para cima e voar horizontal e estável no momento em que detecta um impacto iminente.

O vídeo mostra o AGCAS em acção. Neste caso o piloto F-16 desmaiou durante uma manobra, com a aeronave a acelerar em direcção ao solo.