Um dicionário pode ser protegido por direitos autorais?

Yes.

a alguns anos atrás, e com isso quero dizer há mais de uma década, Dictionary(.com) foi pego copiando suas definições do New Oxford American Dictionary[1](que eu chamarei de NOAD).

NOAD montou uma armadilha para pegar os dicionários que eles acreditavam que poderiam estar pegando suas definições do seu dicionário. O que eles fizeram foi inventar uma palavra, "esquivalência", e então usaram isso para pegar dicionários concorrentes que estavam roubando suas palavras porque se outro dicionário tivesse "esquivalência" em sua coleção de palavras, não haveria dúvida de que foi copiado diretamente do NOAD. Dicionário(.com) reformulava a definição, mas se eles não estivessem copiando a palavra não deveria ter aparecido.

Existe todo um artigo da Wikipedia dedicado a informações intencionalmente falsas sendo adicionadas às fontes de fato: Entrada fictícia - Wikipedia.

Os direitos autorais em fontes factuais geralmente se resumem a frases. Se você frasear algo da mesma maneira, você vai cair em uma questão de direitos autorais. Você deve fraseá-lo de outra maneira se você quiser evitar violação de direitos autorais ou plágio.

Pootnotes

[1] O dicionário coloca uma armadilha com uma palavra inventada