Porque é que já não usamos motores a vapor?

Vapor é na verdade o motor mais utilizado nas centrais eléctricas, sob a forma de turbinas a vapor que utilizam o calor do carvão para alimentar as turbinas a vapor que accionam os geradores.

Mas assumindo que se refere a motores de veículos, a razão é a perda de favor do vapor quando se considera a eficiência do combustível e a relação potência/peso, em comparação com motores a diesel. Outro fator é que o combustível usado (carvão) é menos conveniente para manusear/carregar do que combustíveis líquidos como diesel ou óleo pesado.

Dito isto, os motores a vapor ainda são usados em algumas embarcações militares que são movidas a energia nuclear. Nesses casos, o combustível nuclear aquece a água e o vapor formado aciona uma turbina (os motores a pistão deixaram de ser usados há 100 anos). No entanto, na grande maioria dos casos, o motor não aciona diretamente a hélice, mas sim um gerador elétrico, que então fornece energia a um motor elétrico que aciona a hélice. Isto porque o RPM da turbina de vapor é demasiado elevado para uma hélice, e as reduções das engrenagens acrescentam muito volume mecânico, complexidade e pontos de falha.