Porque é que o vapor de uma central nuclear não é radioactivo?

Existem geralmente dois tipos de reactores que utilizam a água como moderador no núcleo: os que permitem que a água ferva em vapor e os que, ao pressionar a água, não permitem que ela ferva.

O primeiro tipo, chamado "Reactores de Água a Ferver", tem de facto vapor radioactivo. À medida que a água passa pelo núcleo, ela é exposta a um prodigioso fluxo de nêutrons. Algumas fracções destes neutrões interagem e são de facto capturados pelo Oxigénio e Hidrogénio na água, sendo transmutados em outros elementos (radioactivos) e isótopos. A grande maioria das transmutações são em Nitrogênio-16, um isótopo de Nitrogênio altamente radioativo. Felizmente, este isótopo tem uma meia-vida cada vez menor, de modo que uma vez terminada a reacção, a radioactividade da água termina maioritariamente dentro de 3-5 minutos.

O segundo tipo, chamado "Reactores de Água Pressurizada", não tem vapor radioactivo. A água que circula nestes reatores é sempre líquida, e enquanto a água em um BWR se torna radioativa, ela nunca se torna vapor. A água radioativa é superaquecida no núcleo, e depois passa por um grande trocador de calor chamado Gerador de Vapor. O Gerador de Vapor usa a água líquida super quente radioativa para fazer vapor não radioativo, e esse vapor é então passado para o trem da turbina para fazer eletricidade.

Então a resposta em resumo é, a maioria dos reatores não produz vapor radioativo porque eles não permitem que a água ao redor do núcleo (de onde vem a radioatividade) ferva. Mesmo aqueles que permitem que a água ferva, no entanto, têm vapor que só é radioativo por um curto período de tempo (antes de decair em água normal, não radioativa)*.

*Algumas partes da água ainda serão radioativas. Esta é uma pequena fração, mas deve ser contabilizada e removida para manter a segurança da radiação.