Por que os peixes marinhos não podem sobreviver em um ambiente de água doce?

Viver em água salgada é na verdade uma coisa metabolicamente tributária à qual os peixes tiveram de se adaptar. O oceano é um pouco mais salgado que o citoplasma e o sangue dos peixes, o que significa que eles estão constantemente a perder água através de osmose e a acumular sal. Se fosse um processo completamente passivo, eles acabariam por morrer de desidratação e o sal acumular-se-ia nos seus tecidos.

Mas não é passivo. Os peixes (tanto de água doce como de água salgada) osmoregulam ativamente. Os peixes marinhos fazem isto bebendo enormes quantidades de água do mar para compensar constantemente a água que perdem através da osmose, e têm rins que retiram activamente o sal do seu sangue, criando urina altamente concentrada e salgada. As suas guelras também excretam activamente sal.

Os peixes de água salgada têm o problema oposto, os seus corpos são mais salgados do que o seu ambiente, por isso estão constantemente a perder sal e a ganhar água, o que, se deixados totalmente desregulados, faria com que as suas células inchassem e rebentassem. Para compensar os seus rins produzem quantidades enormes de urina para despejar o excesso de água, e as células especializadas nas suas guelras absorvem selectivamente iões da água para substituir os sais que perdem no processo.

Exceto nos casos em que um peixe se tenha adaptado especificamente a ambos os ambientes (como o salmão), os peixes não podem alternar entre essas duas vias metabólicas. Pegue num peixe adaptado à água salgada e coloque-o em água doce, e os seus rins e guelras continuarão a tentar remover enormes quantidades de sal do corpo do peixe. Os níveis de sal do peixe descerão incontrolavelmente, o peixe entrará em choque osmótico e os seus órgãos falharão rapidamente.