O zoom óptico é preferível ao zoom digital?

É preferível o zoom óptico ao zoom digital?

Sim, aqui está o porquê. Tome isto como exemplo image:

Esta é uma simulação do que acontece se um zoom óptico ampliar essa imagem:

Esta é uma simulação do que acontece se um zoom digital ampliar essa imagem:

O zoom óptico altera a ampliação da imagem que cai sobre o sensor da câmera de modo que a imagem resultante, independentemente da ampliação, seja capturada através de todos os elementos de resolução do sensor. O zoom digital é simplesmente uma questão de tornar a parte central da imagem maior, selecionando os pixels, os elementos que compõem essa parte do sensor, e tornando esses pontos maiores.

Outra forma de dizer isto:

Se um sensor de câmera tiver 10 milhões de pixels espalhados por sua superfície, uma imagem tirada com um zoom de 50 a 100 mm com o zoom definido para 50 mm produzirá um arquivo de imagem com 10 milhões de pixels (assumindo que a câmera esteja definida para fazer arquivos de imagem RAW) enquanto uma imagem tirada com o zoom definido para 100 mm produzirá um arquivo de imagem com...10 milhões de pixels.

Mas uma câmera com um sensor de 10 milhões de pixels e com uma lente com distância focal fixa de 50 mm que tira uma foto sem zoom digital utilizada produzirá uma imagem RAW com 10 milhões de pixels enquanto que ao tirar uma foto usando o zoom digital definido para fazer a imagem parecer como se fosse tirada com uma distância focal de 100 mm produzirá um arquivo de imagem com 2,5 milhões de pixels, o centro de um quarto da área total do sensor.

Usar menos pixels resultará em uma degradação da qualidade da imagem em geral. Se for feita uma ampliação adicional no arquivo de imagem, a degradação provavelmente ficará pior.

Disclaimer: arquivos de imagem RAW variarão em seu espaço de armazenamento quando capturados pela mesma câmera sob condições muito semelhantes. Na sua maioria, isto deve-se aos componentes internos dos protocolos utilizados pelos formatos de imagem, incluindo RAW. Uma imagem RAW incluirá armazenamento representando todos os elementos de imagem do sensor, além de outros dados auxiliares. O ponto importante é que os dados do elemento de imagem que foram capturados não foram reduzidos pelo zoom óptico de forma alguma. O zoom digital sempre reduz a resolução.