Quais são os números do Starlink?

A SpaceX Falcon 9 descola a 20 de Janeiro levando o último conjunto de 60 satélites Starlink. Crédito: SpaceX

WASHINGTON - SpaceX lançou seu último conjunto de satélites Starlink 20 de janeiro, trazendo o número total de naves espaciais lançadas até agora para aquela constelação de banda larga para mais de 1.000.

O Falcão 9 decolou às 8:02 a.m. Leste do Complexo de Lançamento 39A no Kennedy Space Center. O palco superior do foguetão implantou a carga útil de 60 satélites Starlink 65 minutos após o lançamento.

O primeiro palco do foguetão, fazendo seu oitavo voo, pousou em uma nave espacial no Oceano Atlântico. O SpaceX advertiu durante o webcast do lançamento que o potencial de ventos fortes ao nível do solo fez da aterragem uma tentativa de "expansão do envelope". Entretanto, o palco pousou sem incidentes no centro da nave.

O lançamento foi a primeira vez que o SpaceX voou oito vezes com um booster. O booster, usado pela primeira vez para lançar o voo de teste da tripulação comercial Demo-1 em março de 2019, foi pilotado mais recentemente no lançamento do SXM-7 em 13 de dezembro. O tempo de retorno de 38 dias entre lançamentos é também um recorde para o menor tempo entre vôos do mesmo booster.

Com este lançamento, o SpaceX agora entregou 1.015 satélites Starlink em órbita, datando dos dois protótipos "Tintin" lançados em fevereiro de 2018. Desses 1.015, 951 ainda estão em órbita, de acordo com estatísticas mantidas pelo observador de voos espaciais Jonathan McDowell.

SpaceX aumentou a implantação do Starlink no ano passado, com 14 lançamentos. O rápido crescimento da constelação alarmou os astrônomos, que estão preocupados que Starlink e outras megaconstelações possam interromper suas observações.

Fale durante uma sessão da 237ª Reunião da Sociedade Astronômica Americana em 14 de janeiro, Patricia Cooper, vice-presidente de assuntos governamentais de satélites no SpaceX, argumentou que a empresa deu grandes passos para reduzir o impacto dos satélites Starlink na astronomia durante o ano passado.

"Nós no SpaceX certamente gostamos do que eu chamaria de uma colaboração técnica pensativa e criativa com um grupo cada vez maior de astrônomos", disse ela, resultando em um "entendimento técnico mais profundo e completo da intersecção do setor de constelações de satélites e projetos específicos que afetam a astronomia terrestre"."

Isso resultou no desenvolvimento de uma versão dos satélites Starlink chamada VisorSat, que é equipada com visores para evitar que a luz solar reflita as antenas e outras superfícies dos satélites, reduzindo o seu brilho". Cada satélite Starlink lançado após agosto de 2020 está equipado com visores, representando mais de 400 satélites, disse ela.

O objetivo do VisorSat é reduzir a luminosidade dos satélites Starlink para magnitude 7 ou mais fraca. Observações daqueles satélites que chegaram à sua órbita final, no entanto, indicam que eles têm uma magnitude média de 6,5, disse Pat Seitzer da Universidade de Michigan durante a sessão de conferência.

Cooper disse que o SpaceX está empenhado em continuar a trabalhar com astrônomos para mitigar o efeito do Starlink, mas também enfatizou os benefícios do sistema. "É importante manter o propósito desta interrupção da astronomia, da sua perspectiva, no contexto do objetivo da constelação que estamos implantando, que é a conectividade de banda larga", disse ela.

"Esta colaboração precisa continuar", acrescentou ela, porque essas discussões são "o que está nos levando a uma forma muito melhor e mais bem sucedida de coexistência".